Un virus estomacal, el norovirus, a veces llamado la “enfermedad de los vómitos de invierno” o “enfermedad de las dos cubetas” -porque provoca tanto vómitos como diarrea-, está aumentando en todo Estados Unidos, al mismo tiempo que la gripe estacional está cobrando fuerza y la neumonía atípica sigue causando estragos.

Los datos sobre aguas residuales y los informes de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC). han mostrado un aumento significativo del norovirus en las últimas semanas, con tasas que superan con creces las de los últimos años.

La semana del 5 de diciembre se registraron al menos 91 brotes, más del doble del número máximo de brotes registrados en el mismo período durante los últimos años. Generalmente había por semana 65 brotes o menos -puede que no parezca mucho, pero es probable que muchos más casos no se reporten-.

El norovirus puede propagarse a través del contacto directo con una persona infectada o a través de superficies contaminadas. Si compartes comida, bebida o utensilios con una persona infectada, podrías contraer el virus. También podrías contraerlo al tocar una superficie que tocó una persona infectada y luego tocarte la boca. Además, el virus podría transmitirse a través de pequeñas gotas de vómito o material fecal que salpicaron sobre superficies.

El norovirus es un virus que se llamó "agente de Norwalk", por Norwalk, Ohio, donde se produjo un brote de gastroenteritis aguda entre los niños de la escuela primaria Bronson en noviembre de 1968 -aunque ya se había descubierto un brote en 1936 en Roskilde, Dinamarca-, donde se conoce como "enfermedad de Roskilde").En 1972, la microscopía electrónica en muestras de heces humanas almacenadas identificó un virus, al que se le dio el nombre de 'virus Norwalk'.La clonación y secuenciación del genoma del virus Norwalk mostró que estos virus tienen una organización genómica consistente con los virus pertenecientes a la familia Caliciviridae.10 El nombre "norovirus" (Norovirus para el género) fue aprobado por el Comité Internacional de Taxonomía de Virus (ICTV) en 2002.

Los norovirus han sido denominados “los patógenos humanos perfectos”. Son un tipo de virus estomacal altamente contagioso que causa vómitos y diarrea intensos, además de dolor de cabeza, fiebre y dolores corporales. Se propaga rápidamente y a gran distancia en superficies y por el aire en pequeñas gotas de vómito. La mayoría de las personas se recuperan por completo, pero solo después de días de sufrimiento. Debido a que muta, las personas pueden enfermarse por norovirus cada año.

Los niños pequeños, las personas mayores y las personas con sistemas inmunológicos debilitados son los que corren mayor riesgo, siendo la deshidratación por vómitos y diarrea la principal preocupación.

No existe ningún medicamento para tratar el norovirus. Se recomienda rehidratarse bebiendo agua y otros líquidos, con excepción del café, el té y el alcohol.

El lavado de manos riguroso y frecuente es la mejor defensa contra el norovirus durante el pico de la temporada invernal, frotándose las manos con agua tibia y jabón durante 20 segundos antes de las comidas. También puede ayudar fregar las superficies con desinfectantes domésticos.